セルロースエーテルは食品安全添加物として認められています。食品の増粘剤、安定剤、保湿剤として使用して、増粘、水分保持、味の改善を行うことができます。先進国では広く使用されており、主に焼き菓子、セルロースケーシング、非乳製品クリーマー、ジュース、ソース、肉やその他のタンパク質製品、揚げ物などに使用されています。
中国、米国、欧州連合など多くの国では、非イオン性セルロースエーテルHPMCとイオン性セルロースエーテルCMCを食品添加物として使用することが許可されています。HPMCは、米国食品医薬品局（FDA）が発行した食品添加物薬局方と国際食品コーデックスに含まれています。わが国では、国家衛生計画出産委員会が発行し、2011年6月20日から施行されている「GB2760食品安全国家標準食品添加物使用基準」に基づき、HPMCは「生産ニーズに応じてさまざまな食品に使用できる食品添加物リスト」に含まれています。最大投与量に制限はなく、製造業者は実際のニーズに応じて投与量を制御できます。